Lisez l'extrait exclusif de Caroline Kennedy de Designing Camelot

Il y a soixante ans, à l'âge de 31 ans, avec un enfant de trois ans et un nouveau-né, ma mère est devenue première dame. Elle a entrepris de faire de la Maison Blanche une crèche et une école maternelle pour ses enfants et une maison pour le président. Pour le public américain, elle souhaitait que la Maison Blanche reflète l'histoire et l'art américains et soit un lieu où les familles pourraient en apprendre davantage sur notre pays et ses dirigeants.

Pour mes deux parents, l'histoire n'était pas une affaire académique sèche mais une conversation avec les plus personnes intéressantes que vous pourriez espérer rencontrer et qui pourraient nous aider à résoudre les problèmes de notre propre temps. Ma mère voulait faire vivre cet esprit à la Maison Blanche, afin que l'héritage de George Washington, Thomas Jefferson et Abraham Lincoln serait visible pour les étudiants et les familles qui ont visité, et pour les chefs d'État étrangers qui ont été divertis là. Elle partageait également la conviction de mon père que la civilisation américaine avait atteint sa maturité, et elle était impatiente de montrer au monde le meilleur de notre art et de notre culture. Elle a donc transformé la Maison Blanche en l'un des musées d'art, d'art décoratif et d'histoire américains les plus importants du pays, et a créé une scène pour les plus grands artistes du spectacle de l'époque.

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C'était plus complexe que simplement redécorer. Le projet de restauration impliquait une surveillance du Congrès et un débat interinstitutionnel. Ma mère était déterminée à ce qu'elle soit autofinancée et autosuffisante, et elle était fière que cela élève la recherche universitaire et l'érudition dans le domaine de l'art américain. Elle était ravie que sa tournée télévisée ait stimulé un nouvel intérêt pour notre patrimoine culturel, et elle voulait que tous aux Américains d'être fiers de notre histoire et de permettre aux visiteurs de ramener chez eux un souvenir de leur visite.

Ma mère a mis en place le comité des beaux-arts, a fondé la White House Historical Association et a réorganisé la White House Library pour présenter des œuvres de la littérature américaine. Pour permettre aux visiteurs de ramener chez eux un souvenir de leur visite à la Maison Blanche, elle a créé, et surtout écrit, le premier guide de la Maison Blanche. Elle a également demandé à Arthur Schlesinger de l'aider avec un livre de biographies présidentielles d'une page; les deux sont encore vendus aujourd'hui. Elle a demandé l'aide d'érudits et d'historiens, de mécènes et de patriotes. Elle s'est appuyée sur de vieux amis et a contacté tous ceux qui pourraient avoir un trésor non découvert dans le grenier qui appartenait à la collection de la Maison Blanche. Les gens étaient désireux d'aider et captivés par son enthousiasme et son expertise croissante, mais, aussi difficile à croire aujourd'hui, c'était une entreprise controversée et comportait un risque politique.

Beaucoup de conseillers politiques de mon père étaient opposés à la restauration de la Maison Blanche. Ils pensaient que c'était élitiste, et ils étaient particulièrement préoccupés par la pertinence de créer un guide. Dans un 6 septembre 1961, "Memorandum to the President re: Proposed Sale of Mementos in the White House", Jack McNally, un Irlandais fidèle de Worcester, Massachusetts, qui avait été chargé de l'administration de la Maison Blanche, a écrit:

Nous devons prendre en considération la possibilité de critiques sévères de la part du public... Des références fréquentes sont faites par les touristes que le mercantilisme n'a pas et n'a jamais existé sous quelque forme que ce soit dans la maison du président... Il faut également tenir compte des impressions formées par les dignitaires en visite qui seraient exposés à une telle entreprise commerciale dans la maison du président. Aussi, possibles critiques de la presse, et des membres du Congrès.... A titre d'exemples des critiques qui pourraient en découler, nous voudrions citer la publicité défavorable qui a été faite au Truman Balcony et les efforts de l'administration Eisenhower pour éloigner les écureuils de la mise du président vert.

McNally a joint des notes de soutien de la police de la Maison Blanche, des services secrets et du ministère de l'Intérieur, s'opposant toutes à l'idée d'un guide.

Ma mère a renvoyé le mémo avec une annotation dans la marge: « Absurde. Tellement stupide. Ce n'est pas un stand de concession. Il n'y a absolument aucun lien. » Comme d'autres personnes qui se sont heurtées à ma mère, McNally n'avait aucune chance.

Au fur et à mesure que le projet se déroulait, mon père a réalisé la puissance de l'idée de ma mère et a respecté le sérieux avec lequel elle travaillait. Il était très fier de ses réalisations et ceux qui l'entouraient ont réalisé qu'elle était en fait un atout politique. Elle était ravie d'avoir apporté une contribution positive et symbolique à sa présidence. Leur séjour à la Maison Blanche a été le plus heureux de leur vie.

Ma mère croyait que vivre à la Maison Blanche était le plus grand privilège que l'on puisse avoir et a travaillé dur pour être digne de cet honneur. Elle aimait mon père et son courage a maintenu ce pays ensemble après sa mort. Et quand sa vie publique fut terminée, elle reprit la vie de simple citoyenne, un statut qu'elle chérissait.

Plus tard, comme beaucoup de femmes de sa génération, elle a repris le travail lorsque ses enfants ont grandi. Elle a continué à plaider en faveur de la préservation historique, des quartiers à usage mixte et de la qualité de la vie urbaine. Elle était fière d'avoir convaincu mon père de sauver Lafayette Square, et elle a continué à travailler pour transformer Pennsylvania Avenue en une noble artère du gouvernement qui reflète la force de l'Amérique la démocratie. À New York, elle a mené le combat pour sauver Grand Central Station et a obtenu cette victoire avec une décision historique de la Cour suprême. À bien des égards, tant privés que publics, ma mère chevauchait deux époques, celle où les femmes restaient à la maison et avaient peu d'opinions différentes de celles de leur mari, et l'âge à venir où les femmes se libèrent et deviennent indépendant. Elle a vécu pleinement dans les deux.

Extrait de Concevoir Camelot: la restauration de la Maison Blanche Kennedy et son héritage le 28 juillet 2021,par James Archer Abbott et Elaine Rice Bachman. Utilisé avec la permission de l'éditeur, White House Historical Association. Tous les droits sont réservés.

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