Si vous avez écouté un bulletin météorologique au cours des six derniers mois, vous avez probablement entendu parler des "rivières atmosphériques" bombardant la côte ouest, en particulier la Californie. Le phénomène météorologique fait référence à de longs et étroits courants de vapeur d'eau dans l'atmosphère, vraiment semblables à des rivières dans le ciel. Ils peuvent parcourir des milliers de kilomètres, bien qu'ils ne mesurent généralement que 300 miles de large, et parfois même plus étroits. Et ils sont très mouillé, portant sept à 15 fois plus d'eau que le fleuve Mississippi, entraînant des précipitations et des chutes de neige exceptionnelles sous leur passage.
Les rivières atmosphériques se produisent partout dans le monde, transportant l'humidité des régions tropicales de la planète ailleurs. Dans le cas de la côte ouest, une rivière atmosphérique appelée Pineapple Express puise l'humidité d'Hawaï, traverse l'océan Pacifique, puis déverse l'eau sur le continent américain sous forme de pluie ou de neige lorsque la rivière coule sur la terre ferme, ce qui se produit le plus souvent en hiver. Les rivières atmosphériques, y compris le Pineapple Express, ne sont pas nécessairement constantes, et leurs trajectoires spécifiques et la quantité d'humidité qu'elles retiennent varient.
Mais ce qui est constant est qu'il y a entre quatre et 12 rivières atmosphériques dans le monde à un moment donné.
Selon le ministère de l'Énergie, 24 rivières atmosphériques en moyenne ont traversé la côte ouest chaque hiver entre 1979 et 2019, fournissant environ 50 % de l'approvisionnement en eau de la région. Alors que la plupart sont faibles et fournissent de douces averses de pluie ou des chutes de neige, les rivières atmosphériques intenses peuvent provoquer des inondations et des glissements de terrain catastrophiques, en particulier dans les zones marquées par les incendies de forêt de la côte ouest.
Et c'est ce que la côte ouest a vécu cette année. Les rivières atmosphériques sont évaluées sur une escalader qui mesure la quantité d'humidité qu'ils retiennent, d'une catégorie 1 "faible" à une catégorie 5 "exceptionnelle". Plusieurs des rivières atmosphériques qui ont frappé la Californie cette année ont été classées dans la catégorie 5, ce qui fait que l'État connaît des quantités extraordinaires de précipitations d'environ "400 à 600% au-dessus de la moyenne valeurs," par la National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA). Malheureusement, les tempêtes associées aux rivières atmosphériques de cette saison ont fait 35 morts.
S'il y a un côté positif aux rivières atmosphériques, c'est le fait qu'elles peuvent aider à réduire la sécheresse. Le United States Geological Survey a trouvé qu'entre 1950 et 2010, les rivières atmosphériques ont mis fin entre 60% et 74% des sécheresses dans le nord-ouest du Pacifique au cours de cette période de 60 ans. Cet hiver, la sécheresse en Californie a été réduite de moitié, selon NOAA.
