Sankofa enseigne l'importance de se tourner vers l'histoire pour informer notre avenir. Dans les langues Akan, Twi et Fante du Ghana, le mot se traduit par «revenir en arrière et l'obtenir».
Mais pour les Noirs américains, revenir sur l'histoire - et les foyers où l'histoire s'est déroulée - n'est pas toujours aussi simple.
Aux 17e et 18e siècles, les Afro-Américains avaient peu de biens qu'ils pouvaient conserver en raison des tactiques déshumanisantes utilisées pendant l'esclavage des biens meubles aux États-Unis. Souvent, au lieu de la richesse et de la propriété, tout ce qu'ils pouvaient transmettre était des histoires orales, quelques bibelots et l'espoir d'un avenir meilleur. Cela ne veut pas dire que les Afro-Américains n’ont jamais accumulé de richesse. Mais comme avec maintenant-inexistant Black Wall Street, une commune noire de Tulsa, Oklahoma et New York Village de Sénèque, la plus grande communauté de propriétaires fonciers noirs libres avant la guerre civile, le racisme a détruit ces actifs, rendant les membres de la communauté démunis et déplacés.
Pourtant, comme le font de nombreux Noirs face à l'adversité, ils ont vaincu. De nombreuses maisons et bâtiments historiques appartenant à des Noirs ont résisté à l'épreuve du temps - mais pas sans effort herculéen et circonstances extraordinaires. Donner la priorité à la préservation des espaces noirs pour l’avenir et faciliter cette tâche est l’une des meilleures façons de «revenir en arrière et de l’obtenir».
Prenez Lewis Latimer, le fils d'esclaves fugitifs. Il a rempli sa vie de couleur en tant qu'inventeur, dessinateur et artiste basé à New York et, naturellement, a passé ses journées dans une maison unique en son genre. Il a emménagé dans un Queen Anne Victorian dans le Queens en 1903 et y est resté jusqu'à son décès en 1928. Dans les années 80, des menaces de démolition de la maison se profilaient, grâce à de nouveaux développements dans le Queens. Pour le sauver, les petits-enfants de Latimer, ainsi qu’un comité de citoyens concernés, se sont lancés dans l’action et l’ont enregistré avec succès auprès du Historic House Trust de New York. Heureusement, leurs efforts ont fonctionné - aujourd'hui, le Maison Latimer fonctionne comme un musée et, avant la pandémie, offrait des programmes de sciences, de technologie, d'ingénierie, d'arts et de mathématiques aux jeunes de la communauté. Mais devoir sauter à travers autant de cerceaux pour préserver l'endroit indique le problème plus important de la préservation des espaces noirs.
Alexandra Unthank, associée au programme d'éducation au musée, explique que la préservation et la restauration d'un espace comme la maison Latimer dépendent de la capacité de revenir sur de vieilles photos. Heureusement, il existe de nombreuses photographies de la maison à ses débuts, ainsi que des documents juridiques et des journaux de Latimer. Mais elle dit que l'un des principaux obstacles à la préservation des espaces historiques noirs est le manque de documentation, qui était un privilège réservé aux riches.
«Il était coûteux de se faire photographier. La plupart des personnes qui ont ces documents sont des personnes riches », dit Unthank. Latimer était l'un des rares à avoir accumulé des richesses grâce à ses brevets et à ses inventions.
L’absence de richesse générationnelle n’était pas (et n’est pas) le seul facteur empêchant la préservation des espaces historiques noirs. La gentrification présente un autre obstacle. Lorsque les résidents de longue date sont mis à l'écart et que les normes culturelles changent, l'importance et la signification des points de repère communautaires sont souvent enfouies sous des structures plus récentes, plus brillantes et plus agréables au goût.
«Il n’ya pas de communauté urbaine noire qui ne soit pas menacée par la falsification de ce patrimoine culturel, complètement effacé ou développé », déclare LeJuano Varnell, le directeur exécutif et directeur de la rue principale de Sweet Auburn Works, une organisation de préservation œuvrant à la promotion de l’héritage du quartier historique de Sweet Auburn à Atlanta.
Le Quartier Sweet Auburn est célèbre pour être le lieu de naissance du Dr Martin Luther King Jr. C’est là qu’une communauté de résidents noirs d’Atlanta, y compris la famille King, a pris racine au début des années 1900. La région abrite de nombreux bâtiments historiques noirs, comme le Odd Fellows Building et Auditorium, L’église Big Bethel AME, l’assurance vie d’Atlanta, la maison d’enfance de King et le bâtiment Atlanta Daily World, tandis que la partie est du quartier comprend plus de 100 maisons unifamiliales. Dans les années 1980, l’épouse de King, Coretta Scott King, a cofondé le Société de développement du district historique veiller à ce que les foyers et les entreprises de cette zone restent économiquement diversifiés tout en préservant le caractère de la communauté et en empêchant le déplacement des résidents de longue date. Les efforts de l’organisation ont consisté en grande partie à prendre possession des titres de propriété, à reconstruire et à réaménager ces maisons et à les revendre comme logements subventionnés.
Cependant, comme beaucoup Les quartiers noirs à travers l'histoire, Sweet Auburn n’était pas à l’abri des fléaux de la promotion immobilière et des soi-disant améliorations. Le Federal Highway Act de 1956, un projet qui a détruit des quartiers pauvres et séparés pour construire des routes, a frappé Sweet Auburn. Le bâtiment de la I-75/85 diviser le quartier en deux.
«Une très grande partie de mon travail consiste à réfléchir de manière critique au niveau national sur la façon dont nous pouvons conserver non seulement mon quartier, mais chaque quartier afro-américain hérité a la capacité de se conserver », Varnell dit. «Et quand il est temps de réintégrer une nouvelle capitale, une nouvelle culture et une nouvelle population dans ces quartiers, comment le faire leurs propres conditions afin qu'ils puissent grandir parallèlement à la croissance inévitable et ne pas nécessairement être submergés par la croissance inévitable.
Ce printemps, Sweet Auburn Works s'associe à la Quartier historique de la Fourth Avenue à Birmingham, en Alabama, et le Réseau pour le développement de communautés conscientes pour présenter une série de webinaires pour d'autres organisations partageant les mêmes idées qui s'efforcent de préserver les espaces noirs. Avec l'aide d'une subvention du National Trust For Historic Preservation, l'espoir est que la série revigorera le mouvement pour préserver Monuments noirs et quartiers historiques, tel que Jackson Ward à Richmond, en Virginie, et le District de Hayti à Durham, en Caroline du Nord.
«Nous aurons une plate-forme pour pouvoir partager, parler, grandir et commencer à créer une industrie pour que nous pouvons nous assurer que nous conservons et maintenons les choses que nous nous efforçons de conserver », Varnell dit.
Et au niveau individuel, ceux qui souhaitent préserver le passé peuvent faire un don et travailler avec le Fonds d'action pour le patrimoine culturel afro-américain, une campagne lancée par le National Trust for Historic Preservation pour raconter les histoires jusqu'alors non reconnues de lieux où l'histoire afro-américaine s'est déroulée.
Les maisons de Lattimer, King et d'autres abritent leurs rêves, leurs désirs, leurs pensées et leurs possessions - toutes choses sur lesquelles nous pouvons nous souvenir et utiliser pour façonner notre avenir. Leurs maisons, en quelque sorte, incarnent le principe de Sankofa.
Dans le nord de Philadelphie, une organisation appelée Village des arts et des sciences humaines travaille à cimenter une multitude de possibilités pour l'avenir. Fondée en 1968 par le chorégraphe et professeur de danse Arthur Hall, ce qui a commencé comme une école de danse africaine aujourd'hui offre des programmes de production musicale, de design de mode, d'agriculture, de développement durable et de création de médias à la communauté jeunesse. Le groupe opère à partir d'une douzaine de propriétés dans la région, dont le Village a travaillé pour acquérir la propriété légale. Avec une si forte présence dans ce quartier historiquement noir, le village cherche à aider les résidents à acquérir plus d'agence dans la propriété de leur communauté.
Mike O’Bryan est le directeur de l’apprentissage au Village; un ancien instructeur au New Freedom Theatre, une école d'art du spectacle noir et un lieu à une courte distance du village; et un pratiquant de la religion ouest-africaine Yoruba. Selon lui, Arthur Hall et le fondateur du New Freedom Theatre, Johnny Allen, incarnaient le principal de Sankofa dans la façon dont ils ont utilisé les connaissances ancestrales, la créativité et le renforcement de la communauté pour informer sur la façon dont ils ont enseigné et engagé leurs propres communautés. Un exemple de cela peut être trouvé dans le choix de Hall d'enseigner la danse africaine - Hall y voyait un moyen de ramener la grandeur dans la noirceur.
«Nous n’essayions pas de créer avec des outils avec lesquels nous n’avions pas d’expérience ou avec lesquels nous ne connaissions pas, ou des outils étrangers à cent pour cent à notre composition culturelle. Nous utilisions en fait nos propres meilleures pratiques culturelles », déclare O'Bryan. «Je pense que c’est ce que nous faisons aujourd’hui ou ce que nous devrions faire aujourd’hui. Et je pense que cela fait partie du cheminement vers le devenir au 21e siècle pour les Noirs américains.
Malgré l'oppression systémique et à laquelle les Afro-Américains ont dû faire face pendant des siècles, la suprématie blanche n'a pas effacé les héritages. La permanence tactile d'un bâtiment ou d'un quartier laisse une trace tangible de l'impact que les Noirs ont laissé sur l'Amérique. Dans un pays qui n'a jamais vraiment tenu compte de ses dichotomies raciales et de classe, la préservation des espaces noirs remplace tout faux récit d'infériorité placée sur les Noirs, mais cimente plutôt le pouvoir et la résilience du peuple et informe les générations futures de leur grandeur.
Melissa Simpson
Donateur
Melissa est une journaliste multimédia et originaire de Philly. La diplômée de l'Université Temple a commencé sa carrière d'indépendant en 2012 et a depuis écrit pour de nombreux organes de presse basés à Philadelphie, notamment XPN the Key, Technical.ly Philly et Grid Magazine. Actuellement, Melissa explore son côté créatif à travers la photographie, le design, l'écriture de non-fiction créative.