Imaginez ceci: niché parmi les fleurs séchées poussiéreuses et les lampes Tiffany faibles décorant un manteau de bibliothèque victorien, le visage - paisible en plâtre - d'un parent mort. Il est macabre et un peu morbide, mais dans une grande partie de l'histoire, le masque mortuaire - la fonte de cire ou de plâtre faite du visage d'une personne décédée - était un objet commun dans la vie, la religion et même le décor.
Avant la photographie, un masque mortuaire était souvent créé pour documenter les visages des morts pour la postérité - généralement les membres célèbres ou riches de la société. Dante en a un, tout comme Mary Queen of Scots, William Blake et Napoleon. Le visage récemment décédé a été enveloppé de plâtre humide ou de cire molle pour créer un moule, qui pourrait ensuite être rempli pour créer un modèle en trois dimensions du visage. Habituellement, c'était un médecin qui prenait le moule, travaillant rapidement de peur que le corps mort ne se ballade et ne déforme le visage.
Les masques avaient plusieurs objectifs. Les premiers masques de l'Égypte ancienne n'étaient pas modelés directement sur le visage, mais peints sur du lin ou (plus cher) fabriqués à partir de métal et portés par les cadavres afin que leur esprit puisse identifier leurs propres corps momifiés (et visages enveloppés) afin de se déplacer vers le vie après la mort. Le plus célèbre d'entre eux est le masque funéraire en or du roi Tut, découvert dans le désert égyptien en 1922.
En Europe, les masques de la mort ont servi de référence aux artistes qui ont utilisé les ressemblances pour peindre des portraits de morts, post mortem. Ils ont également servi de souvenirs pour commémorer et honorer les morts. De nombreuses copies peuvent être faites à partir d'un seul masque, permettant à plusieurs membres de la famille (ou fans du célèbre) d'afficher les têtes comme décor. Parfois, ils ont été conservés à des fins plus malveillantes: J Edgar Hoover a célèbre gardé un modèle de John Dillinger masque de mort, complet avec ses lunettes de tir et un cigare trouvé dans sa poche, dans son F.B.I. bureau pour 40 ans.
Mais il est intéressant de noter que le masque de mort le plus célèbre n'est pas du tout une personne éminente et aisée, mais une femme inconnue. L’Inconnue de la Seine (l’inconnue de la Seine) était un suspect de suicide. Son corps a été retrouvé dans la Seine dans les années 1880 et, selon la légende, un pathologiste de la morgue de Paris a été tellement frappé par son joli visage qu'il l'a capturé avec un masque de mort. Des copies du magnifique masque se sont rapidement répandues dans Paris, devenant un accessoire à la mode pour les artistes et les bohèmes à afficher à la maison. Son visage énigmatique a toujours été la muse d'innombrables œuvres artistiques. En 1958, elle a également servi d'inspiration pour un appareil que vous pouvez reconnaître: le mannequin de RCR Resusci Anne. Si vous connaissez la RCR, vous avez sans aucun doute embrassé le visage de L’Inconnue de la Seine.
