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Combien de choses as-tu jetées aujourd'hui? Si vous êtes comme la plupart des Américains, il est fort probable que vous ne puissiez pas répondre à cette question. question, parce que jeter des choses est tellement ancré dans notre vie quotidienne que nous ne pensons même pas à propos de ça. Mais l'élimination des déchets, comme la plupart des commodités modernes que nous tenons pour acquises, a une longue et riche histoire.
Bien sûr, des décharges ont été découvertes dans les villes anciennes, mais il est sûr de dire qu’avant la révolution industrielle, les déchets tels que nous les connaissons n’existaient tout simplement pas. L'idée de fabriquer un emballage ou un conteneur conçu pour une utilisation unique était un gaspillage ridicule, et presque tout, des restes de nourriture aux petits morceaux de tissu, a été réutilisé. Dans son livre Déchets et besoins: une histoire sociale des déchets
, l'auteur Susan Strasser décrit de façon fascinante les façons dont les femmes au foyer d'autrefois trouveraient une utilisation pour à peu près n'importe quoi, de l'alimentation des déchets de cuisine aux porcs en passant par la fabrication de tapis en tissu vestiges.Les choses qui ne pouvaient pas être réutilisées pouvaient être vendues à des colporteurs, qui maintenaient une sorte d'économie de troc en accepter des choses comme des chutes de tissu, de vieux morceaux de cuivre et de fer, et même des os en échange de nouveaux articles ménagers. Ces sous-produits des ménages fournissaient en fait un important flux de ressources aux usines des premiers États-Unis. Les papeteries, par exemple, dépendaient de chutes de coton, qui étaient réduites en pâte et utilisées pour fabriquer du papier.
Pour les ménages ruraux, tout ce qui restait d'une manière ou d'une autre après toute cette économie pouvait être enterré ou brûlé. Dans la ville, des gens aisés ont payé des charretiers pour emporter leurs déchets, tandis que les gens des quartiers pauvres ont simplement jeté leurs ordures dans la rue. (J'imagine que l'odeur était horrible.) Il n'était pas rare, même dans les grandes villes comme New York ou Philadelphie, de voir des cochons errer dans la rue, se régaler des ordures. Des ramasseurs de chiffons et d'autres personnes entreprenantes similaires pourraient gagner leur vie en collectant des articles revendables dans les ordures d'autres personnes.
Ce n’est qu’à la fin du XIXe siècle que l’idée de la collecte des déchets municipaux a commencé à prendre de l’ampleur. À ce stade, la révolution industrielle (et la richesse croissante de l'Amérique en tant que pays) avait rendu les biens de consommation moins chers et plus abondante, et des choses comme le savon et la farine que les gens achetaient en vrac commençaient à venir dans des emballages individuels. Surtout dans les grandes villes, les ordures commençaient à être un problème grave. Les rues étaient bouchées non seulement par les ordures ménagères, mais aussi par les journaux, le fumier de cheval et même les carcasses de chevaux morts.
Les grands mouvements de réforme de la fin du XIXe siècle ont fait de l’établissement de la collecte des ordures municipales l’un de leurs objectifs, à côté de l'eau potable et des égouts sanitaires, voir les déchets non seulement comme une horreur mais comme une santé publique nuisance. La ville de New York a institué la gestion des déchets du secteur public en 1895 et d'autres villes américaines ont rapidement emboîté le pas.
De nos jours, nos rues ne sont plus couvertes de crasse, mais nous jetons un volume de déchets vraiment sans précédent: selon une estimation l'Américain moyen produit 7,1 livres de déchets par jour. Alors que nous regardons vers l’avenir des déchets et que nous contemplons leurs effets sur notre planète, il est utile de revenir sur l’histoire des déchets, à une époque où les déchets n’étaient pas si ancrés dans la vie quotidienne. Avec l'accent mis sur des choses comme le recyclage et le compostage, nous espérons que nous avons commencé à reculer l'aiguille dans l'autre sens. Peut-être qu'un jour, les historiens regarderont notre époque comme une période de gaspillage incroyable mais de courte durée - l'âge d'or des ordures.