Une exploration qui a commencé loin - géographiquement et stylistiquement du moderniste Eliel Campus Cranbrook conçu par Saarinen - sur la ferme de sa famille à Chillicothe, une ville du sud de l'Ohio près de la Frontière du Kentucky. En plus des tâches comme réparer les clôtures et nourrir la petite vache Snowball avec une bouteille de lait géante, John parcourait son environnement rural avec abandon - le plus jeune de quatre enfants, il avait une longue laisse. Mais il est resté assez longtemps à la maison pour s'imprégner des qualités entrepreneuriales de son père, chirurgien bucco-dentaire et fermier, et de la responsabilité sociale et de la créativité de sa mère, artiste et graveur. Son atelier lui était toujours ouvert, et une fois qu'il était assez âgé pour tenir un crayon, on pouvait le retrouver, dessin et peinture.
Mais une forte envie de voyager s'est installée lorsque John s'est inscrit au College of Wooster. À peine quelques semaines après son inscription, il s'est rendu compte qu'il pouvait être n'importe où dans le monde. Il part donc en Europe pour toute sa deuxième année: Florence et Milan pour l'année scolaire, Paris pour l'été. «C'est l'année qui a changé ma vie. J'ai découvert qu'il y avait une autre façon de vivre, où la beauté et la grâce sont au cœur de tout. »Les beaux-arts et la conception graphique étaient au centre de son études formelles, mais c'était en observant l'attention des Italiens à la qualité de vie, qui restait avec lui - cela, et apprendre à cuisiner un spaghetti moyen carbonara.
Au cours de son été parisien, il a profité de l'atmosphère du café et a vendu des bracelets et des bagues qu'il avait confectionnés en fil d'argent, son incursion dans l'entreprenariat. De retour dans l'Ohio cet automne, John était plein «d'esprit évangélique pour transformer l'Amérique en un paradis créatif». Campus Wooster, il a ouvert le Pine Street Café, apportant des cappuccinos et des lattes en Ohio (c'était en 1989 et l'engouement pour le café n'avait pas explosé encore). Il l'a fait et a quand même réussi à obtenir son diplôme avec mention. Le café existe toujours aujourd'hui, mais John lui-même était prêt pour sa prochaine étape. Une grande partie de son avenir a été dicté par ses études supérieures, qui ont commencé après un an passé à créer un portfolio pour les études supérieures et à rénover la ferme de ses parents. Après avoir visité Cranbrook et en être tombé amoureux et, bien sûr, avoir été accepté dans son programme rigoureux, John s'est inscrit et a rencontré non seulement sa future épouse, Christa Leonard, mais aussi sa future partenaire commerciale, Aaron Lown. Aucun d'eux n'en avait la moindre idée à l'époque.
Cependant, John savait qu'il était déterminé à apprendre un métier. Pour sa thèse, il expérimentait la fabrication de meubles et l'utilisation d'une variété de matériaux, dont le cuir - un chemin qui l'a presque amené à déménager au Montana pour travailler avec un sellier. Mais à la place, l'amour (Christa) et l'amitié (Aaron) l'ont amené à New York après Cranbrook. Lui et Aaron ont partagé un loft et un studio TriBeCa où ils pourraient continuer l'exploration des matériaux et de l'artisanat qu'ils avaient commencée à Cranbrook. John a également commencé son apprentissage chez Jim Cooper, un artisan et fabricant de meubles pour des stars de l'art comme Jasper Johns et Claes Oldenburg. John a finalement travaillé avec plusieurs des mêmes artistes, concevant des tables, des chaises et des commodes, utilisant souvent du bois qu'il a lui-même usiné dans les arbres de la ferme de ses parents en Ohio.
À ce jour, Christa et John s'étaient mariés et avaient déménagé à Washington D.C.Tandis que John aimait maîtriser le artisanat de la fabrication de meubles, il a manqué de collaborer et de travailler avec un groupe de personnes créatives sur projets. Il avait toujours voulu construire une marque, et voulait concevoir des produits qui «font le quotidien mieux. »Heureusement, Aaron avait des pensées similaires - leur amitié est restée forte à travers le distance. Ils avaient également tous les deux collecté des déchets de matériaux intéressants au fil des ans, et l'un d'eux était du néoprène. Il s'est avéré être exactement le matériau inattendu dont ils avaient besoin pour concevoir une nouvelle forme pour un sac à vin qui a fini par lancer une entreprise.
Pendant ce temps, sa mère, une danseuse moderne, disait au jeune Aaron: "Ne l'achetez pas si vous pouvez le faire". C’est ce qu’il faisait chaque été dans la résidence secondaire de sa famille à Unity, dans le Maine, qui n’avait pas de LA TÉLÉ. Parfois, c'était le tissage des doigts, d'autres fois la fabrication d'oreillers. «J'ai toujours aimé travailler avec mes mains.» Sa mère a remarqué et inscrit Aaron dans un camp d'été consacré au travail du bois et à la poterie (Jonathan Adler était camarade de camping). De retour du camp armé de ces nouvelles compétences, plus la sensibilité entrepreneuriale de son père et celle de sa mère débrouillardise, Aaron a installé un atelier dans le sous-sol de ses parents et a commencé à vendre ses objets en bois à des magasins. Un autre été a été consacré au programme d’architecture de RISD. «J'ai appris que cette discipline n'était pas pour moi. Je voulais quelque chose de plus tangible, de plus immédiat. Imaginez-le, faites-le, faites-le. »
Plus gratifiant était un cours de gravure au lycée. À tel point qu'Aaron est entré à Parsons en pensant qu'il étudierait le graphisme. Mais il a plutôt choisi le design industriel. Au cours de sa deuxième année, Villeroy & Boch a parrainé un concours pour les étudiants de Parsons pour concevoir un service à thé; les gagnants passeraient l'été en Allemagne à produire des éditions limitées dans l'usine de l'entreprise. Le set d'Aaron a gagné, et cet été a été très influent pour lui. «J'ai réalisé alors que je voulais m'impliquer dans la production industrielle de masse.»
De retour chez Parsons, il a été récemment rajeuni pour créer. Tout comme ces jours dans le sous-sol de ses parents, il a fait des vases et des tasses et les a vendus à des magasins de New York comme Dot Zero (son propriétaire, Kevin Brynan, a ensuite ouvert Mxyplyzyk). Après avoir obtenu son diplôme en 1990, Aaron a travaillé pour deux designers diplômés de la Cranbrook Academy of Art. L'année suivante, il avait lui-même commencé ses études supérieures à Cranbrook, rencontrant le futur partenaire de BUILT John Roscoe Swartz la première semaine. Pendant tout ce temps, une fascination croissante pour les matériaux avait pris racine. Centré sur le design industriel dès sa première année, il a effectué un stage cet été-là au sein du célèbre cabinet de design IDEO, qui s'est avéré être une autre expérience précieuse. «J'ai beaucoup appris cet été-là, et j'ai également découvert que les projets de design industriel avec des délais d'un an ou deux n'étaient pas pour moi.»
De retour à Cranbrook, il est passé à la conception de meubles, mais du point de vue de l'exploration des matériaux; sa première pièce était un tabouret en fibre de verre, cuir et fonte d'aluminium. De retour à New York après avoir obtenu leur diplôme, Aaron et John ont partagé un loft et un atelier / studio TriBeCa. Le séjour d'Aaron à l'IDEO ainsi qu'un stage universitaire au MoMA se sont avérés importants. Une jeune et nouvelle commissaire du MoMA, Paola Antonelli, planifiait son premier spectacle, «Mutant Materials In Contemporary Design», et avait appelé le président d'IDEO Tim Brown à la recherche de jeunes et nouveaux créateurs. Il a mentionné Aaron et son tabouret en fibre de verre, en cuir et en aluminium en a fait l'objet. Aaron avait tous 25 ans.
Peu de temps après, il a été embauché pour démarrer la bibliothèque de matériaux au Material ConneXion. Aaron concevait et construisait également des vitrines Bergdorf Goodman et enseignait à Parsons, le ce dernier l'envoie à Kanazawa, au Japon, pour deux ans afin de mettre en place le département Design Produit chez KIDI Parsons. Il a pris sa petite amie d'alors et maintenant sa femme Elizabeth, un graphiste à Burton qu'il a rencontré à Cranbrook, et les deux se sont immergés dans la culture, étudiant la calligraphie japonaise et le traditionnel savoir-faire. À leur retour à Manhattan, Aaron a commencé à rénover une maison dont il avait hérité à Tuxedo Park, New York. Sans surprise, il a également commencé à travailler pour Calvin Klein à la conception de chaussures pour femmes. "La conception de chaussures a toujours été à l'esprit depuis que je suis enfant."
Calvin Klein a mené à Kate Spade et les chaussures ont mené aux sacs à main. Ensuite, un voisin, un importateur de vin, a demandé à Aaron de concevoir une sacoche en cuir élégante pour que ses vendeurs puissent y transporter du vin. C'était exquis - Francis Ford Coppola en a acheté plusieurs - mais à 450 $, cher. John, avec qui Aaron concevait des meubles, est venu à bord pour aider à les vendre, mais ce n'était toujours pas bien. Cependant, ils ont vu le besoin d'un sac à vin - un sac simple, fonctionnel, bien conçu et, surtout, accessible. Le moment «A-ha!» Est arrivé quand ils ont sorti un échantillon de néoprène de leur boîte collective de matériaux de rebut, et les deux poussent le néoprène au-delà des combinaisons.