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La personne moyenne passe environ un tiers de sa vie au lit, mais dans les discussions sur l'histoire, nous mentionnons rarement le sommeil (sauf si, peut-être, quelqu'un a eu le malheur d'être assassiné en le faisant) et mentionne encore plus rarement l'endroit où le dormeur arrive. Pour des raisons à la fois illicites et pratiques, j’ai toujours trouvé que le lit était le meuble le plus intéressant, et pourtant il est manquant dans la majeure partie de l'histoire (et dans l'histoire du design également, puisqu'un lit s'avère plus difficile à innover qu'une chaise ou un table). Alors pour satisfaire ma propre curiosité (et peut-être la vôtre) sur l'endroit où nos ancêtres dormaient, j'ai décidé de me lancer dans une petite recherche sur l'histoire du lit.
Commençons notre discussion sur l'histoire du lit où commencent de nombreuses discussions sur l'histoire - avec les Égyptiens. Le bois était un peu une denrée rare en Égypte, et les lits que nous avons trouvés, conservés dans des tombes et autres, sont des affaires délicates, assis au ras du sol et utilisant un minimum de bois. (Le principal avantage d'avoir un lit qui se dresse bien au-dessus du sol est d'éviter les courants d'air, ce qui était moins important dans L'Egypte ancienne qu'elle ne le serait en Europe du Nord.) Des cordes tendues entre les membres horizontaux du lit servaient à soutenir la matelas. Parfois, les côtés du lit étaient courbés, et parfois ils inclinaient même vers le bas, avec un marchepied pour empêcher le dormeur de glisser.
Même ainsi, le lit égyptien est au moins passablement reconnaissable comme tel. Ce qui est vraiment inhabituel dans la façon de dormir égyptienne, c'est l'oreiller, qui n'est pas du tout un oreiller mais une sorte d'accessoire pour la tête. Les historiens pensent que les Égyptiens les ont utilisés pour conserver leurs coiffures célèbres. (Appuis-tête similaires ont été utilisés dans toute l'Afrique pendant des siècles, et dans certains endroits sont encore utilisés aujourd'hui.) Pour quelqu'un habitué à dormir sur des oreillers, ces appuie-tête peuvent sembler remarquablement inconfortables, mais il est possible que les Égyptiens y soient juste habitués. Aussi étrange que cela puisse paraître, les gens du passé n'a pas pensé au confort personnel de la même manière que nous—Une chose importante à garder à l'esprit lorsque l'on considère les situations de sommeil de nos ancêtres.
Et ce ne sont que les arrangements de sommeil des riches. La personne moyenne en Égypte - comme la personne moyenne tout au long de l'histoire - dormait par terre, probablement sur un tapis de roseaux ou un matelas rembourré de paille. Des familles entières se seraient couchées ensemble, car l'intimité, comme le confort, est en grande partie une idée moderne.
Les lits grecs et romains ressemblaient étroitement à leurs homologues égyptiens, avec en plus, dans certains cas, des lambris sur trois côtés, qui transformaient le lit en une sorte de méridienne. Les chambres romaines, appelées cubicules, étaient de petites affaires humbles, mais les Romains utilisaient également ce que nous appellerions des lits de repos dans les espaces publics, car ils étaient assez à l'aise pour lire, écrire, socialiser et dîner en position allongée.
Au Moyen Âge, même les très riches dormaient sur des lits en bois brut, car une grande partie des subtilités de la fabrication de meubles avait disparu. Les moins riches ont continué à dormir sur le sol, comme ils l'ont fait pendant presque toute l'histoire. Les grands manoirs où vivaient de nombreuses personnes n'avaient généralement qu'une seule chambre, pour le seigneur du manoir et sa dame, et tout le monde, du plus haut rang au plus bas serviteur, dormait sur le sol du grand salle. Commodément, ledit plancher était habituellement recouvert de paille ou de joncs, que les dormeurs utilisaient pour bourrer leurs matelas (littéralement «faire un lit»). Quelques très chanceux pourraient placer leurs matelas sur des coffres, des tables ou des bancs dans des alcôves adjacentes, élevant le dormeur au-dessus des courants d'air (et des odeurs) du sol.
Ce n’est qu’au 14e et 15e siècle, avec la montée de la classe moyenne en Europe, que les lits sont devenus courants pour la personne moyenne. Même ainsi, les lits - qui étaient généralement équipés de rideaux pour garder le dormeur confortable pendant l'hiver froid nuits dans des maisons mal chauffées - étaient des meubles coûteux, souvent mentionnés comme legs testaments.
Dans la cour de France, les lits du roi (et de la reine) sont devenus le centre d'un rituel élaboré entourant le réveil et le coucher. Différents membres de la cour ont reçu certains honneurs, tels que la remise à la reine de sa chemise de nuit, selon leur rang. Ces chambres à coucher d'État élaborées, avec leurs lits magnifiquement à baldaquin, ont l'air très confortables, mais elles n’étaient certainement pas privés, car près de 100 personnes se précipitaient dans la salle pour assister à ces cérémonies.
Les Chinois sont responsables de certains des lits à baldaquin les plus beaux et les plus élaborés. Les lits chinois, comme les lits romains, étaient utilisés non seulement pour dormir, mais aussi pour se prélasser pendant la journée. Le lit était le meuble le plus important de la maison, et les lits créés pour les rituels de mariage chinois étaient presque comme de petites pièces, avec des auvents, des rideaux et même des vestibules.
Une innovation importante (et assez récente) dans l'histoire du lit est l'invention de l'acier laminé, qui a permis la création de ce que nous appelons un cadre de lit. Un sommier de base a toujours été essentiellement juste un cadre pour élever le matelas au-dessus du sol, et maintenant nous avons réduit que pour le minimum de matériaux, bien que souvent nous attachons une tête de lit au cadre comme un clin d'œil aux grands lits de vieux.
De nos jours, quand vous pouvez simplement en acheter un chez IKEA pour quelques centaines de dollars (ou acheter un simple cadre de lit pour encore moins), le lit a perdu un peu de son cachet. Mais ce soir, alors que vous vous glissez entre les couvertures, envoyez peut-être un peu de remerciements à l'univers pour savoir à quel point nous sommes loin de dormir sur des matelas de paille au sol.
Il est bien sûr impossible de condenser toute l'histoire du lit (et du sommeil) en un seul article. Si le sujet vous intéresse, je recommanderais fortement le livre Warm & Snug: L'histoire du lit, à laquelle je suis redevable de la plupart des informations qui apparaissent dans cet article.