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Eileen Gray, c'était beaucoup de choses: une aristocrate mais aussi une rebelle, une créatrice de talent, mais dont le travail n'était généralement pas reconnu en son temps. Maintenant, son nom est mentionné aux côtés d'autres pionniers du modernisme, mais cela n'a pas toujours été le cas. C'est l'histoire de son début de carrière, de sa chute dans l'obscurité, de sa redécouverte et de sa reconnaissance comme l'une des créatrices les plus accomplies du XXe siècle.
Eileen Gray est née Katherine Eileen Moray Smith, en 1878, près d'Enniscorthy, en Irlande. Sa mère, qui était la petite-fille d'un comte, avait fait un choix peu conventionnel en épousant un artiste de la classe moyenne. Quand Eileen avait 10 ans, ses parents se sont séparés; à l'âge de 17 ans, sa mère est devenue baronne Gray à la mort de sa propre mère, et Eileen et ses quatre frères et sœurs ont pris le nom de famille Gray.
À 20 ans, Eileen s'est inscrite à la Slade School of Art de Londres, où elle a étudié la peinture. Quatre ans plus tard, elle s'installe à Paris, avec deux camarades de classe, et continue d'étudier la peinture et le dessin à l'Académie Julian et à l'Académie Colarossi. Quelques années plus tard, elle est retournée à Londres pour être avec sa mère malade et en Angleterre, elle est tombée sur un atelier de laque appartenant à MD. Charles, devenant instantanément fasciné par le médium. À son retour à Paris, Charles l'a mise en relation avec Seizo Sugawara, un artiste laqueur du Japon qui avait émigré en France.
Eileen a travaillé avec Sugawara pendant quatre ans, apprenant les principes fondamentaux du commerce de la laque. En 1913, à 35 ans, elle expose son travail pour la première fois et commence à attirer l'attention de clients fortunés. Son projet pour l'appartement de Madame Mathieu-Levy, rue de Lota, a cimenté sa réputation et, en 1922, elle a ouvert une boutique, appelée Jean Désert, pour vendre son travail et celui de ses amis artistes. Beaucoup de ses amis et clients venaient de l’ensemble lesbien à la mode de Paris. Eileen était bisexuelle et, tout au long de sa vie, a eu des relations avec des hommes et des femmes.
En 1929, une relation avec Jean Badovici, le critique d'architecture d'origine roumaine, conduit à ce qui est peut-être son plus grande réalisation: E-1027, la maison de vacances qu'ils ont construite sur une falaise surplombant la Méditerranée, juste à l'est de Monaco. L'effort était collaboratif, mais de nombreuses personnes conviennent que la plupart des contributions de conception provenaient d'Eileen.
La maison a été un travail d'amour pour elle, reflétant les idéaux minimalistes du modernisme mais aussi une attention extraordinaire à la beauté naturelle des environs et au confort des occupants. Avant la construction de la maison, elle a exploré le site à pied, à la recherche de l'endroit idéal pour situer la maison pour profiter de la lumière et des vues. Elle a également conçu tous les meubles et intérieurs, en tenant compte de détails aussi petits que la façon dont la lumière naturelle éclairerait l'intérieur d'un meuble. Presque tous les meubles de la maison étaient réglables, conçus pour évoluer avec les besoins des habitants de la maison. C'est pour cette maison qu'elle a conçu ce qui est maintenant connu simplement comme la table E-1027, une table d'appoint en verre de hauteur réglable qui a été conçue pour que sa sœur puisse prendre le petit déjeuner au lit sans avoir des miettes partout les feuilles.
La conception de l'E-1027 a marqué un changement dans le style d'Eileen. Ses créations antérieures étaient plus ornementales et luxueuses, tout à fait conformes au style Art déco qui était alors populaire en Europe. Avec E-1027 et les pièces qu'elle a créées pour elle, Eileen s'est dirigée vers un style plus rationalisé et moderne. Inspirée par des architectes modernes comme Le Corbusier, elle a adopté des formes simples et des matériaux industriels comme les tubes en acier - bien que ses pièces n'aient jamais été sans une touche de luxe. Elle critiquait ce qu'elle considérait comme l'ascétisme excessif du modernisme. «La pauvreté de l'architecture moderne», a-t-elle dit, «découle de l'atrophie de la sensualité.»
Malheureusement, la relation ne s'est pas aussi bien passée que la maison. Peu de temps après son achèvement, Eileen a quitté Badovici et a construit une maison pour elle, qu'elle a appelé Tempe à Pailla (ce qui signifie «Il est temps de bâiller»), à Castellar. (Vous pouvez voir de nombreuses photos de cette maison ici.) Badovici a continué à vivre à E-1027, où Le Corbusier, qui avait été un ami du couple, était un visiteur fréquent. À la fin des années 30, tout en restant invité à la maison, Le Corbusier a couvert les murs de huit énormes peintures murales très colorées représentant des formes humaines abstraites. Quand Eileen l'a découvert, elle était furieuse.
Il a été allégué que sa motivation était la jalousie - qu'il était énervé par l'idée qu'une femme pouvait créer un bâtiment aussi parfait dans ce qu'il considérait comme «son» style. Quelle que soit la motivation, Eileen ne voyait pas les peintures murales comme une amélioration. Le Corbusier, selon elle, avait saccagé la maison qu'elle avait conçue avec tant de soin, et l'amitié entre les deux designers était terminée.
Outre E-1027 et la maison qu'elle s'est créée, Eileen n'a construit qu'une autre petite résidence. Sa brouille avec Le Corbusier signifiait qu'elle était exclue de nombreux cercles de design et que les années passaient, elle travaillait moins et tombait dans l'obscurité.
En 1967, son travail a été redécouvert par l'historien de l'architecture Joseph Rykwert, qui a publié un essai à son sujet dans le magazine de design italien Domus. En 1973, Zeev Aram, designer et fondatrice d'un magasin de meubles homonyme, l'a approchée produisant certains de ses modèles de meubles, qui étaient à l'origine fabriqués en petites quantités pour projets. L'entreprise fabrique et vend toujours ses créations aujourd'hui.
Quand Eileen Gray est décédée en 1976, elle avait déjà commencé à se faire connaître dans le monde du design. Aujourd'hui, elle est reconnue comme l'une des pionnières du modernisme, maître d'un style de design qui marie le minimalisme avec une touche de luxe, et une sensibilité extraordinaire aux besoins de son être humain utilisateurs.