C'est l'hôtel le plus scandaleux d'Angleterre

A moins d'une heure de Londres dans la campagne du Berkshire, vous trouverez Cliveden House, un domaine immaculé de 350 ans avec tous les atouts que vous attendez d'un hôtel cinq étoiles Relais & Châteaux. Les jardins sont parfaitement entretenus; les chambres meublées d'antiquités rares et d'œuvres d'art originales. Mais ne vous laissez pas berner par les draps frais et fraîchement pressés - Cliveden House regorge de linge sale.

Vous ne le sauriez certainement jamais rien qu'en regardant autour de vous. Plus de 376 acres entourent le manoir à l'italienne avec vue perchée sur la Tamise. À l'intérieur du restaurant de la propriété (qui est dirigé par le chef étoilé André Garrett), vous remarquerez des couples célébrant un anniversaire autour d'un piquet rôti et de Paris Brest. Arrivez le bon jour et vous apercevrez des pétales persistants d'une cérémonie qui s'est terminée la veille (c'est tellement recherché comme lieu de mariage) qu'il peut prendre des années pour réserver.) L'hôtel, semble-t-il, est fait sur mesure pour la romance - une tradition profondément enracinée dans le scandale qui remonte des siècles.

Cliveden House a été conçue pour la première fois par le 2e duc de Buckingham, qui avait commandé la propriété en tant que monument à sa maîtresse Anna Maria, comtesse de Shrewsbury, à la fin du XVIIe siècle. Ils étaient tous les deux mariés à l'époque, mais le duc est tombé passionnément pour Anna Maria. Il a imaginé Cliveden House comme son éden privé, loin de sa femme, où ils pourraient aimer avec abandon, chasser sa campagne tentaculaire et divertir les invités.

Le seul problème? Le manque de discrétion de Buckingham. Lorsque la nouvelle de l'affaire a été révélée, le mari d'Anna Maria, Lord Shrewsberry, a défié Buckingham en duel. Shrewsberry perdu. Percé à travers le sein, il est finalement décédé des mois plus tard.

Buckingham a peut-être gagné le butin, mais il est finalement tombé des bonnes grâces du roi et a été obligé par la loi de se séparer de la comtesse avant même de poser la première brique de Cliveden.

Malgré avoir perdu sa muse, Buckingham a quand même choisi de poursuivre la construction de la maison. Il était encore inachevé lorsqu'il mourut parmi des étrangers en 1687. Après la mort de Buckingham, la propriété est restée vide pendant près d'une décennie avant d'être achetée par un autre aristocrate britannique.

Cliveden n'a jamais été à court d'histoires tragiques. Finalement, il devint la résidence de campagne de Fredrick, prince de Galles (fils du roi George II et héritier présumé). Fredrick ne sera jamais roi; attrapant de la fièvre en 1751, il mourut quelques semaines plus tard, laissant le trône au roi George III, son frère. La mort prématurée du prince déchu a fait l'objet d'une rumeur royale: certains témoignages suggèrent qu'il est mort d'une blessure non cicatrisée après avoir été frappé avec une balle de cricket des années plus tôt à Cliveden.

Plus d'un demi-siècle plus tard, en 1795, comme maudite, la maison principale a brûlé presque entièrement au sol. Et puis, 50 ans après sa reconstruction, il a brûlé une deuxième fois. Des flammes, le domaine a vacillé pendant des siècles, reconstruit à nouveau au cours d'une décennie. Cliveden a maintenu une notoriété régulière mais simple - la reine Victoria voyageait en bateau depuis le château de Windsor et y prenait souvent du thé; William Gladstone, qui a été Premier ministre britannique avec quatre mandats distincts, était un invité bien-aimé avant et après son ascension politique.

Mais Cliveden a vraiment prospéré en 1893 aux mains de William Waldorf Astor, l'homme le plus riche d'Amérique à l'époque. Lors de l'achat de la propriété, William a restauré un sentiment de magnificence au domaine, ajoutant des jardins et des labyrinthes primitifs, mouchetant le domaine avec des sculptures et des fontaines. Il a acheté la salle à manger du XVIIIe siècle de feu Madame de Pompadour - une maîtresse de Louis XV - de son château parisien, et a installé les panneaux et les chaises dorés à Cliveden. Amenant le registre au niveau supérieur, Cliveden était plus tard le cadeau de mariage de William à son fils et sa belle-fille, Waldorf et Nancy, qui a modernisé le manoir et, tout au long des Première et Seconde Guerres mondiales, a établi des hôpitaux sur la biens.

Il est devenu plus tard une scène somptueuse pour les fêtes et les mondains, et les potins de grande classe. Si Bill Astor, qui a hérité de Cliveden de sa mère, Nancy, n'avait pas installé de piscine extérieure en 1961 (elle le jugeait en dessous), la place de Cliveden dans l'histoire serait bien différente.

Un soir, lors d'un dîner, Bill Astor a amené ses invités à montrer une statue qu'il avait installée près de la piscine. À leur arrivée, ils ont été choqués de trouver une femme nue nue. Christine Keeler - une showgirl de Soho de 19 ans qui se serait livrée à la prostitution - avait été rester dans un chalet sur la propriété avec un ami, et les deux se sont faufilés dans la piscine du domaine pour un Skinny Dip.

L'un des compagnons d'Astor, John Profumo, le secrétaire britannique à la Guerre marié, a volé un aperçu bien trop saisissant de Keeler. Dans un épisode qu'il a ensuite démenti devant le tribunal, Profumo a ensuite eu une liaison avec elle. Et il ne s'est pas arrêté là. Profumo a eu plusieurs autres aventures, dont une avec un espion russe selon la rumeur, qui a finalement rendu public les détails de l'affaire.

La nouvelle de l'incident est devenue si répandue qu'elle a taché tout l'établissement. Déjà précaire et douteux, il a fléchi la méfiance envers le gouvernement conservateur et son premier ministre, Harold Macmillan, qui a démissionné peu de temps après. Couplé à des scandales qui coïncident, il a laissé un leadership terni et a contribué à la reprise du travail un peu plus d'un an plus tard.

La honte est tombée sur les Astors, qui ont été emportés dans la vague de gros titres maintenant connus sous le nom de «Affaire Profumo». Sans être impliqués, ils étaient toujours impliqués dans l'enlèvement. Bill a été interrogé par la police pour son rôle, accusé d'adultère et même enquêté pour avoir dirigé un bordel.

"La réaction de ses amis n'a fait qu'aggraver sa situation: à Royal Ascot en juin 1963, il a été réduit à un paria social, évité et ostracisé par les mêmes personnes qui, à peine deux ans auparavant, avaient rhapsodisé son hospitalité somptueuse ", écrit l'auteur Natalie Livingstone dans Les maîtresses de Cliveden, un best-seller du Sunday Times qui raconte l'histoire sordide de la propriété. (C'est un sujet qu'elle connaît beaucoup: son mari, le milliardaire Ian Livingstone, détient actuellement le bail de Cliveden.)

Ayant fait don de la propriété près de deux décennies plus tôt au National Trust (un organisme de bienfaisance centenaire qui préserve et ouvre des lieux historiques au public) à la condition que la famille Astor puisse résider aussi longtemps qu'elle le souhaite, elle est partie quelques années après le scandale.

Depuis les années 1980, Cliveden House fonctionne comme un hôtel de luxe. Une rénovation de plusieurs millions de dollars il y a trois ans a rendu le domaine glamour à nouveau, mais son histoire est loin d'être oubliée. Ses 38 chambres, en fait, rappellent sa liste d'invités de renom, chacune nommée et décorée d'après l'un des visiteurs vedettes de Cliveden. (L'hôtel a accueilli chaque monarque britannique depuis George I, en plus de Winston Churchill, du président Roosevelt et de Charlie Chaplin.)

Le Spring Cottage de trois chambres, où Christine Keeler a séjourné, est maintenant, ironiquement, l'une des chambres les plus recherchées de l'hôtel. Une rénovation du spa a été récemment achevée et la fameuse piscine chauffée s'est à nouveau ouverte, offrant aux clients la possibilité de plonger leurs orteils (littéralement) dans l'histoire torride de Cliveden.